过度的咬指甲已经出人意外地成为了人类的一项广泛流行的活动。

一千年以前就有这种行为:例如古希腊哲学家克里安西斯据说就沉迷于咬指甲。在近现代，没有数据显示我们承受着痛苦（从技术上来讲被称作咬甲癖），但是小规模的研究显示20%左右的成人经常咬指甲——这暗示了数百万的美国人都在这么做。

帮助病人们解决咬指甲、揪头发还有其他以身体部位为焦点的重复紊乱行为问题的心理学家弗雷德·门德尔说：“每个人一定程度上都咬指甲，当提到人们这样做对自己有害时，就不会当成一种日常行为了。”这当然适用于一小部分人群——但是他说，这仍然是一个常见的问题。

即使过度的咬指甲很普及，到那时心理学家仅仅在最近的几十年开始研究。事实上，他们仍在努力理解有咬甲癖的人们花这么多时间应付如果我们大脑的理智部分想要停止工作，我们为什么还一直咬指甲呢这样的基础问题。

当前的假说：咬指甲能够帮助我们平稳情绪。当我们厌烦的时候带来启发；当我们压力大或者沮丧的时候，能够让我们得到暂时的平静。

早期关于为什么我们咬指甲的理论是不被承认的

大多数早期咬指甲的解释被彻底无视。例如西格蒙德·弗洛伊德相信婴儿期过度护理会导致所谓的“口吃”——更倾向咀嚼指甲和其他物品，偏好口交。对于这个观点他没有证据，这一观点也没有追随者。

之后，一些研究学家认为咬指甲、揪头发（被称作拔毛发癖）还有抠抓皮肤只会造成轻微的自我伤害——意图伤害某人通常是用刀割。在这一理论下，咬指甲是敌意的标志。

然而，削弱这一观点的是大多数咬指甲的人并不特别喜欢这一习惯带给他们的伤害——对很多人来说，这是他们想要放弃的主要原因。二十世纪九十年代，大多数心理学家开始从更多严重的自我伤害中区分咬甲癖和聚焦身体重复紊乱症。

弗洛伊德相信咬指甲是“口吃”的迹象。

随着他们开始更好的理解这种行为，一个大问题随之而来，那就是咬指甲是否属于急迫强制性紊乱（强迫症）。尽管最新的需求侧管理（一篇被认为是精神病学诊断权威的文章）将咬指甲放到了强迫症更宽的范畴中，其中许多研究身体集中重复障碍的人不赞同。

门泽尔说：“沉迷这个词并不适用，每一种重复的行为并非是强迫的。”

对一个人来说，强迫经常跟极端焦虑有关。另一方面，咬指甲经常伴随着压力——有这种行为的人是因为想这样做，而不是知道一段时间后对身体有害还去做。尽管有强迫症的人似乎更有咬指甲的几率，他们似乎有不同的紊乱。