新理论：咬指甲帮助我们平衡情绪

最近心理学家得出一个咬指甲更可行的理论：它能够提供暂时的逃离，分散注意力，或者是快乐、痛苦中的放松。

门泽尔指出许多人当他们在刺激下（也就是心烦的时候）或者是刺激过大（压力多大或者过于兴奋）会有咬指甲的冲动。他说，“这种行为给他们鼓舞，当他们刺激过大，确实会帮助他们冷静下来。”就像尼古丁一样，这种观点就是咬指甲有两阶段的功效：既能在特定状况下鼓舞人，又能够让他人放松。

还没有证明，但是对那些总是花时间咬指甲的人来说，这个解释听起来很正确——最近由莎拉·罗伯茨和其他研究者在蒙特利尔魁北克大学进行的一项研究提供了一点证据。

咬指甲能够提供暂时的逃离，分散注意力或者放松。

在研究中，有咬甲癖、拔毛发癖或者其他身体为重点的重复行为的人都陷入设计好的引出沮丧（给他们一个很困难的任务不可能在规定的时间内完成）、烦恼（被关在一间屋里完全没有任何事情可以做）、焦虑（观看一部众所周知的可怕的在战斗中存活的飞机坠毁事件的电影），或者放松（在舒服的椅子上观看一部沙滩影片）。

显然，这些情况都有点虚假，到那时，当研究者们观察参与者的行为的时候——调查了他们事后有没有咬指甲——他们发现了很有趣的事情。

罗伯茨说，“比起放松的状态，人们在紧张或者厌烦的状态下更容易有这种行为。”其他关于咬指甲和揪头发人的研究也得出了类似的结论。“似乎牵扯到某种情绪规律。”

为什么我们会咬指甲而不做点别的呢？

当然，这个理论立刻产生了一个基本问题：为什么会咬指甲呢——揪头发或者抠抓皮肤——能够从一开始就提供开了或者分散精力吗？为什么许多人沉迷于这些习惯，而不是，比如说攥起拳头呢？

一个可能的相关解释就是患有身体集中重复障碍的人往往是完美主义者。或许去电奇形怪状的指甲能够给痛苦带来一种完美的满足感——这种追求满足的过程最终失控了。

许多其他动物过度清洁

忍不住过度清洁思想比我们想象的要根深蒂固。许多其他的动物，毕竟也这么做。一些猫过度舔自己，导致毛发脱落，而有些马一遍遍地咬自己的侧腹。或许清洁的欲望一点也没用——一定程度上对自身有伤害——这是一种可以追溯到我们的进化祖先其他哺乳动物的特质。

最后，有一个更平凡的解释。或许我们咬指甲是因为它们就在那儿。心理学家相信你会从心理上（而不是化学上）沉迷于几乎任何事：一种通过加强获得回报的活动。