他，75岁，近1年记忆力明显下降，近来不能找到回家的路，他怎么了？不幸的是：他患有“痴呆症”。
痴呆（dementia）是指较严重的、持续的认知障碍。临床上以缓慢出现的智能减退为主要特征，伴有不同程度的人格改变，但没有意识障碍。因起病缓慢，病程较长，故又称为慢性脑综合征（chronic brain syndrome）。
1．病因 引起痴呆的病因很多，如能及时发现、及时治疗，预后相对较好，10％～15％的患者可以好转或痊愈，包括由内分泌障碍，缺乏维生素及神经梅毒等所致的痴呆。
2．临床表现 痴呆的发生多缓慢隐匿。记忆减退是常见症状。早期出现近记忆障碍，学习新事物的能力明显减退，严重者甚至找不到回家的路。随着病情的进一步发展，远记忆也受损，严重的患者常以虚构（confabulation）的形式来弥补记忆方面的缺损。思维缓慢、贫乏，对一般事物的理解力和判断力越来越差，注意力日渐受损，可出现时间﹑地点和人物定向障碍。
患者可出现人格改变。通常表现兴趣减少、主动性差、情感淡漠、社会性退缩，但亦可表现为脱抑制行为，如冲动、幼稚行为等。情绪症状包括焦虑﹑易激惹﹑抑郁和情绪不稳等，并可有“灾难反应”（catastrophic reactions），即当患者对问题不能做出响应和对工作不能完成时，可能出现突然放声大哭或愤怒的反应。有些患者会出现坐立不安、漫游、尖叫和不恰当的、甚至是攻击性行为。也可出现妄想和幻觉。
患者的社会功能受损，对自己熟悉的工作不能完成；晚期生活不能自理，运动功能逐渐丧失，甚至穿衣﹑洗澡、进食以及大小便均需他人协助。
3．诊断 首先要熟悉病史，包括何时开始发病，是否伴有头痛、步态不稳或大小便失禁，是否有家族史，是否有脑外伤、卒中或酒精及药物滥用等病史。了解患者是否有智能减退和社会功能下降表现。智能检查有助于确定有否意识障碍及全面或局部的认知功能不全。简易智能状态检查对认知功能损害的评定非常有效。
体格检查非常重要。患者往往有神经系统定位体征，可借以明确诊断。
实验室检查有助于明确诊断。对怀疑痴呆的患者，需检查血常规，血清钙、磷，血糖，肾、肝和甲状腺功能，血维生素B12和叶酸，以及梅毒血清的筛查。也可按临床需要做神经系统影像学检查，以明确病因。
注意与抑郁症等导致的假性痴呆相鉴别。
4．治疗 首先应及早治疗可治疗的病因；其次，需评估患者认知功能和社会功能损害的程度，以及精神症状、行为问题和患者的家庭与社区资源等。
治疗的原则是提高患者的生活质量，减轻患者给家庭带来的负担。重要环节是维持患者躯体健康，提供安全、舒适的生活环境，以及药物对症治疗。包括提供充足的营养、适当运动、改善听力和视力及躯体疾病的治疗等。尽量使患者处于熟悉的环境，最好是在家里。房间地板不宜太光滑，室内光线要适当。厕所要安装扶手。最好有让患者安全活动的空间。另一方面需教育家庭成员，向他们提供切实可行的帮助。痴呆患者实际上仍具有一定的学习能力，因此，可通过非药物治疗使患者生活功能、情绪和行为问题得以改善。
