作为一组人为合并起来的疾病单元，神经症的各亚型有着各自不同的病因、发病机理、临床表现、治疗反应及病程与预后。尽管不同类型神经症之间的相异点多于相同点，但多年的研究发现，神经症患者仍有不少共同之处而使其有别于其它类别的精神障碍。
（一）起病常与心理社会因素有关
心理社会应激因素与神经症的发病有关。许多研究表明，神经症患者在病前较他人遭受更多的应激性生活事件，主要以人际关系、婚姻与性关系、经济、家庭、工作等方面的问题多见。一方面可能是遭受应激事件多的个体易患神经症；而另一方面则可能是神经症患者的个性特点更易于对生活感到“不满”，对生活事件更易感，或者是其个性特征易于损害人际交往过程，从而导致生活中产生更多的冲突与应激。
引发神经症的精神应激事件常有以下特点：①应激事件的强度往往不十分强烈，而且往往是多个事件反复发生，持续时间很长，即虽然灾难性的强烈应激事件也可引起神经症，但更多的是那些使人牵肠挂肚的日常琐事。这点有别于反应性精神障碍的特点；②应激事件往往对神经症患者具有某种独特的意义，即某些神经症患者对常人看来也许无足轻重的事情特别敏感；③患者对应激事件引起的心理困境或冲突往往有一定的认识，也知道应该怎样去适应以消除这些事件对心理的影响，但往往不能将理念化为行动，将自己从困境和矛盾的冲突中解脱出来；④精神应激事件不仅来源于外界，更多地源于患者内在的心理欲求与对事件的不良认知。他们常常忽略和压抑自己的需求以适应环境，但又总是对他人和自己的作为不满，总是生活在遗憾和内心冲突之中。
（二）患者病前常有一定的易患素质和人格基础
研究表明，在遭遇相同应激事件的群体中，最后发展成神经症者毕竟是少数，提示个体的易感素质或性格特征对于神经症有重要的病因学意义。有关神经症的遗传流行病学和其它生物学研究的某些发现，对神经症的传统概念提出了挑战。如遗传学研究表明，某些神经症亚型如惊恐障碍、强迫症、恐惧症在单卵双生子的同病率高于双卵双生子。尽管现在尚未找到导致神经症的致病基因，多数学者认为亲代的遗传将对神经症的易感个性产生影响。
患者的个性特征一方面决定着个体罹患神经症的难易程度。如巴甫洛夫认为，神经类型为弱型或强而不均衡型者易患神经症；Eysenck等认为，个性古板、严肃、多愁善感、焦虑、悲观、保守、敏感、孤僻的人易患神经症。另外，不同的个性特征可能与所患的神经症亚型有关。如有强迫型人格特征者易患强迫症，有表演型人格特征者易患癔症，有A型行为倾向者易患焦虑症等，而临床上也的确难以见到有表演型性格特征者罹患强迫症的情况。
（三）症状没有相应的器质性病变为基础
各种神经症的症状均可见于感染、中毒、物质依赖、代谢或内分泌障碍及脑器质性疾病等多种躯体疾病之中，尤其在疾病的早期和恢复期最为常见，此时不能诊断为神经症，而只能诊断为“神经症样综合征”。由此可见，神经症的症状的产生必须是“功能性的”，然而，绝对的功能性的症状是不存在的，异常的精神活动必须有异常的物质活动为基础。因此，此处的“功能性”变化是指，就目前的科学技术水平还未能发现肯定的、相应的病理学和组织形态学变化。可以预料，随着研究水平的提高，现在的所谓“功能性精神障碍”，如神经症、精神分裂症等疾病都会找到器质性病因学证据。
（四）社会功能相对完好
神经症患者的社会功能相对完好可以从以下三个角度理解：一方面，相对于重性精神病的发作期而言，多数神经症患者的社会功能是完好的，即使在疾病发作期，他们一般能自理生活，甚至能勉强坚持工作或学习，他们的言行通常都保持在社会规范所允许的范围以内；另一方面，如果与正常人比或与病人病前相比，其社会功能只能是相对完好，他们的工作、学习效率和适应能力均有不同程度的减退。此外，社会功能相对完好是从神经症这一群体水平来考虑，并不排除某些神经症患者可能有严重的社会功能障碍。
（五）一般没有明显或持续的精神病性症状
神经症患者罕见明显或持续的精神病性症状，如幻觉、妄想、思维连贯性和逻辑障碍，也罕见行为紊乱、怪异行为。尽管极少数病人可能出现牵连观念、幻听等症状，多持续时间短暂，绝非主要临床相。个别强迫症患者的强迫行为可能显得非常古怪，但患者能就此做出心理学上的合理解释，通常是为了缓解焦虑。当然，临床上也可见到某些疑病症患者的疑病观念可能达到妄想的程度。
（六）一般自知力完整，有求治要求
重性精神病患者在疾病发作期一般均有不同程度的自知力损害。而多数神经症患者即使在疾病的发作期均保持较好的自知力，他们的现实检验能力通常不受损害，他们不仅能识别他们的精神状态是否正常，也能判断自身体验中哪些属于病态，他们常对病态体验有痛苦感，有摆脱疾病的求治欲望。但是，有无自知力却不能作为判断精神病与神经症的唯一或特别的指标，因为在临床上也可见到某些重性精神病患者亦有痛苦感、也能意识到自己的病态；而有些神经症患者，社会功能受损也可能相当严重，也可能自知力不全，如严重的疑病症患者、某些慢性的强迫症患者等。
